Houdini murió en Halloween hace 100 años. Algunos todavía se preguntan cómo
El 22 de octubre de 1926, Harry Houdini, el mayor showman de su época, descansaba en un diván en su camerino del Teatro Princess de Montreal cuando recibió la visita de tres estudiantes universitarios que habían asistido a su conferencia a principios de semana.
Uno de ellos, Joscelyn Gordon Whitehead, preguntó si era cierto que, como Houdini solía alardear, su abdomen podía resistir cualquier golpe. Acto seguido, le propinó varios puñetazos rápidos y consecutivos.
Tomado por sorpresa, Houdini hizo una mueca de dolor, pero no le dio mayor importancia y subió a un tren nocturno con destino a Detroit. Nueve días después, estaba muerto.
La causa oficial de la muerte fue una infección abdominal derivada de la rotura del apéndice, ampliamente atribuida a los golpes de Whitehead.
La muerte de Houdini conmocionó a un público que lo consideraba inmune al peligro. ¿Cómo era posible que el poderoso mago hubiera fallecido a los 52 años por algo tan común como una apendicitis?
Después de todo, Houdini, un escapista de origen húngaro, había alcanzado fama mundial por burlar repetidamente las garras de la muerte: liberándose de cajas cerradas con candado, emergiendo de ataúdes sumergidos y zafándose de camisas de fuerza colocadas al revés.
Era famoso por su excelente condición física y se enorgullecía de tener el físico de un atleta profesional. Se decía, según algunos, que podía controlar músculos individuales y dislocarse los hombros a voluntad.
A lo largo de los años han surgido numerosas teorías que han alimentado el halo de sospecha en torno a la muerte de Houdini. Este Halloween se conmemora su centenario.
Un libro planteaba que fue asesinado «por un grupo de enanos de circo malévolos que entraron subrepticiamente en su habitación de hotel para añadir arsénico a su té matutino». Otros han asumido, erróneamente, que Houdini murió como en la película de 1953 «Houdini», protagonizada por Tony Curtis: al no poder escapar de un tanque cerrado durante su acto de la celda de tortura acuática.
Algunos han sugerido que el mago fue asesinado por espiritistas, dada su cruzada para desacreditar su creencia en la comunicación con los muertos. Otros han postulado que quizás esos espiritistas estaban aliados con Whitehead.
Muchos consideran más probable que los golpes del estudiante simplemente llamaran la atención sobre un caso preexistente de apendicitis avanzada.
Ahora, Larrian Gillespie, un cirujano urólogo jubilado de 77 años, ha recurrido a las habilidades de un investigador médico forense para desafiar la opinión generalizada y limpiar el nombre de Whitehead.
“Esta no es solo una historia sobre la muerte de Houdini”, escribe Gillespie en “ Houdini: El hombre que murió dos veces ”, publicado en julio. “Es una historia sobre cómo desaparece la verdad y por qué, a veces, se necesita la ciencia para recuperarla”.
Surge una nueva teoría
Gillespie se topó con el tema de Houdini por casualidad, mientras creaba un sitio web para la clase de un amigo sobre el mago en la Universidad de Nevada.
Al revisar el certificado de defunción de Houdini, le pareció extraño. Había información tachada. Los nombres eran incorrectos. Estaba firmado por un médico que no había estado presente cuando Houdini falleció.
«Enseguida supe que algo andaba mal, que ese no era el formato habitual para rellenar un certificado de defunción», declaró en una entrevista. Gillespie se sintió intrigada, aunque «no tenía ningún interés en Houdini», afirmó, y añadió: «No me interesa la magia».
Gillespie , residente de Los Ángeles, cuenta con una larga trayectoria como uróloga, pero no es la típica investigadora médica. Creció en una familia del mundo del espectáculo (su hermana Darlene fue una de las Mouseketeers originales). Participó en series de televisión como el episodio navideño de 1960 de «La dimensión desconocida». («Soy la elfa que se lleva a Art Carney al final», comentó).
Tras formarse en la UCLA, Gillespie ejerció en Beverly Hills durante 15 años y publicó artículos revisados por pares sobre temas como la cistitis intersticial. Es titular de cuatro patentes farmacéuticas relacionadas con el control del crecimiento o la inhibición de los vasos sanguíneos.
Gillespie también ha escrito nueve libros sobre nutrición, entre ellos «La dieta de la diosa» y «No estás loca, son tus hormonas», lo que le ha valido apariciones en «Good Morning America» y otros programas.
Para investigar la muerte de Houdini, Gillespie consultó libros de texto médicos de la década de 1920, declaraciones juradas, certificados de defunción, cartas y artículos periodísticos. Entrevistó a expertos, médicos y a un familiar de Houdini.
Gillespie afirmó que, además del certificado de defunción de Michigan, existían otros dos: uno presentado en Detroit y otro ante la compañía de seguros de Houdini. Según Gillespie, el jefe de la unidad de fraudes del Departamento de Estadísticas Vitales del Estado de Michigan demostró posteriormente la invalidez del certificado de la ciudad debido a varios indicios de manipulación.
Gillespie afirmó haber encontrado un rastro documental de declaraciones falsas y acciones de más de una docena de personas cercanas a Houdini, incluyendo familiares y empleados. Entre ellos, asegura, varios ayudaron a encubrir la fecha de su muerte, en parte para que pareciera que fue el 31 de octubre: «Recordamos a Houdini por su asociación con Halloween», dijo.
La guiaron en su investigación especialistas en Houdini a los que ella describió como sus “Watsons”, entre ellos Patrick Culliton, autor de varios libros sobre el mago, y John Cox, quien administra el sitio web de Houdini “ Wild About Harry ” .
“Nadie se había acercado a esto desde el punto de vista de un cirujano”, dijo Culliton en una entrevista telefónica.
“Hay pruebas bastante sólidas de que tiene razón”, añadió. “De hecho, ha exonerado por completo a Whitehead”.
¿No es apendicitis en absoluto?
La versión aceptada es que Houdini murió cuando una apendicitis, agravada por el golpe, le provocó una peritonitis por Streptococcus pyogenes, un tipo de infección.
Gillespie sostiene que la apendicitis no fue la causa principal y que el puñetazo no fue un factor determinante. Más bien, argumenta que la causa fue una obstrucción intestinal, provocada por una masa fibrosa de chop suey que Houdini comió el 28 de octubre.
Según Gillespie, la obstrucción provocó una cirugía de urgencia el 29 de octubre por la tarde, una enterotomía para evacuar el intestino. Pero ya era demasiado tarde; de acuerdo con el autor, Houdini sufrió un shock séptico, su fiebre se disparó a 40,5 °C y su respiración acelerada le provocó espasmos musculares y pérdida del conocimiento.
“No esperas que alguien sobreviva 24 horas en estas condiciones”, dijo, “y por eso no lo hace”.
Pero la obstrucción intestinal nunca se mencionó en ninguno de los registros de defunción.
Houdini fue operado por segunda vez el 30 de octubre. La investigación de Gillespie sobre los certificados de defunción indica que el mago murió esa tarde a la 1:26 p. m., no al día siguiente a la 1:30 p. m. Pero los documentos fueron manipulados para cambiar la fecha.
«El hecho de que no se mencione la segunda cirugía en el certificado de defunción es la clave», dijo. «Esa es la prueba irrefutable. ¿Por qué no se mencionó?».
Ella plantea que el personal médico involucrado podría haber estado preocupado de que la obstrucción intestinal y de la alimentación pudiera constituir un motivo de negligencia médica.
Gillespie argumenta que se evitó la autopsia para ocultar que la muerte fue accidental —debido a una obstrucción intestinal— en lugar de una negligencia médica, y que este hallazgo permitió a la viuda de Houdini, Bess, obtener una doble indemnización por muerte accidental de la compañía de seguros de vida de Houdini.
El pasado mes de julio, Gillespie publicó sus conclusiones en el libro, editado por Cipher House Books , editorial de la que es propietaria.
El libro recibió una reseña destacada de Kirkus y fue finalista al premio al Mejor Libro Independiente de Biografía de Kirkus. «Todo ello conforma una búsqueda peculiar e irresistible de la verdad médica oculta», escribió Kirkus, calificándolo como «un relato fascinante y que suscita debate sobre lo que realmente le sucedió a Harry Houdini».
Nunca se realizó una autopsia para confirmar la causa de la muerte de Houdini, y fue enterrado el 4 de noviembre de 1926 en el cementerio de Machpelah, en el barrio de Ridgewood, en Queens. Cada año, en un ritual de Halloween tan tradicional como tallar calabazas, la gente acude al cementerio para ver su lápida, aunque permanece cerrado por la noche.
En su reseña del libro, Cox elogió a Gillespie por descubrir información novedosa sobre Whitehead, «¡quien resulta ser la única persona inocente en el libro!».
“En definitiva, se trata de una historia detectivesca bien narrada, con muchas conjeturas intrigantes”, concluyó Cox. “Pero al final, el misterio persiste”.
El sobrino nieto de Houdini, George Hardeen, declaró en una entrevista que la hipótesis de Gillespie le parecía «convincente y persuasiva «, pero reconoció que a los numerosos historiadores, aficionados y magos de Houdini «les resultará difícil abandonar sus creencias».
Sin duda, señaló Hardeen, un siglo después de la muerte de su tío abuelo, el mago sigue despertando una gran fascinación. «Me gusta plantear la pregunta: ¿Quién era el presidente en 1926? ¿Cuál fue la noticia más importante de 1926?», dijo Hardeen. «Pero si le preguntas a un niño de quinto grado: «¿Quién es el mago más importante del que has oído hablar?», algunos te dirán: Harry Houdini».
Whitehead, por otro lado —aunque en su momento fue tristemente célebre— murió en el anonimato. Si bien nunca fue acusado de ningún delito, pagó un alto precio por la muerte de Houdini, convirtiéndose en un recluso y un ermitaño para evitar la vergüenza de ser etiquetado como el hombre que mató a Houdini. Finalmente, murió de desnutrición en 1954 a los 58 años y fue enterrado en una tumba sin nombre en Montreal.
Gillespie, convencida de su inocencia, se ha esforzado por remediarlo. Recientemente, con la aprobación de un familiar, encargó una lápida de granito para su tumba y viajó hasta allí para presenciar su instalación.
La lápida dice: “WHITEHEAD, Joscelyn Gordon, 25 de noviembre de 1896 – 5 de julio de 1954. Ya no es acusada falsamente”.
