Oxnard, California— Las expectativas son altas para Caleb Downs, back defensive novato de los Vaqueros de Dallas y selección número 11 del Draft, de quien se espera que ayude a renovar la defensa del equipo.Los objetivos personales de Downs son aún más ambiciosos.“Eso es algo que yo sé y que ustedes descubrirán”, dijo Downs.Hasta ahora, Downs no ha mostrado nada en el campamento de entrenamiento que sugiera que deba poner un límite a sus aspiraciones; por el contrario, ha demostrado toda la calidad que lo distinguió durante su carrera universitaria en Alabama y Ohio State. Esa trayectoria es una de las razones por las que los Vaqueros se sienten cómodos utilizando a este jugador –de 1.83 metros (6 pies) de estatura y 95 kilogramos (210 libras) de peso– tanto en la posición de slot como en la de profundo.Downs jugó en ambas posiciones en la universidad, pero el nuevo coordinador defensivo de Dallas, Christian Parker, parece verlo principalmente como un defensor de slot, un rol que ha cobrado mayor importancia a medida que la NFL ha adoptado ofensivas abiertas (spread offenses).El mariscal Dak Prescott mencionó la necesidad de contar con un nickel back destacado para contrarrestar el uso de receptores de élite en la posición de slot, citando a su principal objetivo, CeeDee Lamb, y a otros jugadores de la Liga, como Jaxon Smith-Njigba (Halcones Marinos de Seattle), Ja’Marr Chase (Bengalíes de Cincinnati) y Justin Jefferson (Vikingos de Minnesota).“Esos jugadores se desplazan constantemente, y eso es lo que hace que estas ofensivas sean excelentes: la capacidad de mover a este tipo de jugadores dentro y fuera de la formación”, dijo Prescott. “Así que, si no tienes a alguien capaz de seguirlos, de emparejarse con ellos y defender esa situación, te metes en un aprieto. Y ese jugador no sólo debe seguirlos y cubrir el centro del campo cuando el rival se mueve hacia adentro, sino que también debe frenar el juego terrestre. Contar con alguien capaz de hacer eso –alguien versátil pero, sobre todo, físico– es lo que convierte a las buenas defensas en grandes defensas”.Downs ya está experimentando las exigencias de la posición gracias a sus duelos diarios contra Lamb, quien ha superado las 1,000 yardas de recepción en cinco temporadas consecutivas. El entrenador Brian Schottenheimer recordó una jugada durante las actividades organizadas del equipo en la que Lamb superó a Downs, pero el novato estuvo preparado la siguiente vez que se utilizó ese mismo concepto de ruta.“Es un jugador joven, un novato; va a cometer errores”, señaló Schottenheimer. “Pero, como dije en primavera y repito ahora: no repite los errores. Eso demuestra que es un joven que entiende la estrategia y los aspectos tácticos del futbol americano, y que tiene la mentalidad adecuada”.Parker se ha mostrado satisfecho con la disposición de Downs para aprender, especialmente mientras se adapta a distintas posiciones. Esto llamó la atención de Parker, de 34 años y con experiencia previa ayudando a jóvenes defensivos secundarios a destacar durante su etapa con las Águilas de Filadelfia y en el proceso previo al Draft.“La curiosidad es algo que realmente buscas en los jugadores jóvenes”, dijo Parker. “Quieren saber el porqué de todo. Nosotros se lo explicamos desde el principio: la intención detrás de cada cosa que intentamos hacer. Y creo que él, sin duda, posee ese espíritu natural”.
Downs, por su parte, es capaz de poner en práctica esas lecciones de inmediato.“Al haber jugado bajo las órdenes de Kevin Steele –en la defensa del entrenador (Nick) Saban–, de Jim Knowles y de Matt Patricia, cuento con un amplio bagaje de conocimientos defensivos, y siento que eso me permite jugar con rapidez aquí”, comentó.“Cada día, el ritmo del juego parece ralentizarse un poco, y así es como debe ser”.Downs también ha demostrado una gran capacidad de comunicación, un aspecto fundamental dado que Parker recalca que transmitir y recibir información es la base de una defensa exitosa. El esquinero Cobie Durant señaló que el defensa de la posición de slot actúa como un enlace valioso entre los apoyadores y los esquineros a la hora de comunicar y ajustar las coberturas, lo que otorga a Downs un papel clave.Esas habilidades permitieron a Downs destacar en dos de los sistemas más exigentes del futbol americano universitario. Acumuló seis intercepciones, un balón suelto provocado, 16 placajes con pérdida de yardas y un total de 257 placajes a lo largo de 44 partidos, logrando numerosos reconocimientos individuales y ganando un campeonato nacional tras la temporada 2024.La confianza que Downs demuestra gracias a esas experiencias es lo que ha impresionado a su excompañero de los Buckeyes, el profundo Malik Hooker.“Has visto a Caleb día tras día enfrentándose a CeeDee; obviamente lo respeta, no es nada personal”, dijo Hooker. “Pero en cada jugada en la que tiene la oportunidad de enfrentarse a él, siente que va a ganar el duelo, y esa es la mentalidad que queremos en esta defensa. Especialmente viniendo de un jugador de quien esperamos que juegue mucho y que, además, marque la diferencia en nuestra defensa”.
Barham se retira por una posible lesiónEl apoyador novato Jaishawn Barham abandonó el entrenamiento antes de tiempo este jueves debido a una aparente lesión en la ingle. Barham, seleccionado en la tercera ronda y proveniente de Michigan, ha destacado en esta etapa inicial del campamento de entrenamiento. (Associated Press)
