El calor acelera el envejecimiento, según investigadores
Vivir olas de calor extremas puede acelerar su tasa de envejecimiento, según una investigación publicada este lunes.
Los científicos analizaron 15 años de datos de salud de casi 25,000 adultos en Taiwán y encontraron que dos años de exposición a las olas de calor podrían acelerar el llamado envejecimiento biológico de una persona de ocho a 12 días adicionales.
Puede que no parezca mucho, pero este número aumenta con el tiempo, dijo Cui Guo, profesor asistente de la Universidad de Hong Kong que dirigió el estudio, que se publicó el lunes en la revista Nature Climate Change.
«Este pequeño número realmente importa», dijo. «Este fue un estudio de una exposición de dos años, pero sabemos que las olas de calor en realidad han estado ocurriendo durante décadas».
La investigación se produce cuando el cambio climático inducido por el hombre está haciendo que las olas de calor sean más intensas y duraderas. La costa oeste de los Estados Unidos sufre temperaturas sofocantes, mientras que Irán experimenta un calor abrasador. Las temperaturas récord castigaron a Europa, Japón y Corea a principios de este mes. Francia experimentó recientemente su segunda ola de calor del verano, lo que provocó un debate nacional sobre el aire acondicionado.
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En 2024, el año más caluroso registrado, el cambio climático fue responsable de 41 días adicionales de calor extremo en todo el mundo, según un análisis de World Weather Attribution.
Los grupos particulares son más vulnerables a un envejecimiento más rápido debido al calor, encontraron los investigadores. Si usted es una persona mayor que ha vivido muchas olas de calor, puede envejecer más rápido que una persona más joven que tuvo la misma exposición, dijo el Dr. Guo. Otros factores, como vivir sin aire acondicionado o trabajar al aire libre, también pueden empeorar significativamente su tasa de envejecimiento.
El Dr. Guo advierte que esto no es lo mismo que perder literalmente días de su vida; refleja un cambio medible en los marcadores de envejecimiento biológico, no en el calendario.
El estudio definió las olas de calor como un período de al menos dos días consecutivos de temperaturas anormalmente altas, así como cualquier momento en que los funcionarios emitieron advertencias de calor. También tomó en cuenta la suma de la exposición al calor de una persona.
Los investigadores cuantificaron los efectos del calor comparando la edad biológica de las personas con su edad cronológica. La edad biológica es una medida de qué tan saludables son los pulmones, el hígado y las células de una persona en comparación con una persona perfectamente sana, dijo el Dr. Guo.
El estudio utilizó 12 de estas mediciones de salud, conocidas como biomarcadores, para calcular cómo el calor afectó la tasa de envejecimiento de los participantes del estudio. Los resultados tuvieron en cuenta factores individuales que pueden afectar los marcadores de envejecimiento, como el ejercicio, el tabaquismo y las enfermedades preexistentes.
«La mayoría de los países se enfrentan a una población que envejece», dijo el Dr. Guo. Dado que el envejecimiento biológico está estrechamente relacionado con la muerte y muchas enfermedades, acelerarlo puede ser un indicador de problemas de salud graves.
La población de Taiwán, junto con Italia, España y Hong Kong, se ubica como una de las más antiguas del mundo. En los Estados Unidos, se espera que un poco menos de una cuarta parte de la población tenga 65 años o más para 2050.
La investigación publicada el lunes se basa en otros estudios que han encontrado efectos perjudiciales similares para la salud de la exposición al calor. Un análisis reciente de 3,600 estadounidenses mayores encontró que vivir a 90 grados Fahrenheit durante al menos 140 días al año podría causar hasta 14 meses de envejecimiento adicional.
A diferencia del estudio en Taiwán, la investigación en los Estados Unidos no tuvo en cuenta algunos factores individuales que podrían afectar la salud, como fumar. Kristie Ebi, profesora de la Universidad de Washington que no participó en ninguno de los estudios, dijo que tales factores tienen un gran impacto en la salud, y tenerlos en cuenta es clave para analizar correctamente los efectos del calor en una población.
Otros cambios a largo plazo también pueden marcar la diferencia, dijo el Dr. Ebi. Durante un período de hasta 15 años, una población puede aclimatarse lentamente a temperaturas más altas, incluida la búsqueda de nuevas formas de hacer frente al calor. Los autores del estudio de Taiwán sugirieron que un aumento moderado en el número de hogares con acondicionadores de aire se correlacionó con la disminución del envejecimiento por el calor a lo largo del tiempo.
«Los resultados pueden tener implicaciones para las intervenciones de salud pública», dijo el Dr. Ebi, señalando que hay formas en que los gobiernos pueden intervenir para proteger a las personas en un mundo que se calienta.Por ejemplo, los residentes de Oregón pueden usar los fondos de Medicaid para comprar un aire acondicionado si tienen condiciones de salud que pueden empeorar en climas cálidos, dijo. Pero los acondicionadores de aire no deben considerarse una solución ideal porque la energía que utilizan puede calentar el aire exterior y contribuir al cambio climático, dijo Ebi.
El calor extremo también puede presentar otros riesgos menos directos para la salud. Se ha descubierto que las altas temperaturas empeoran la calidad del aire y preparan el escenario para otros desastres, como incendios forestales, sequías y tormentas.
«La gente simplemente tiene poca conciencia de que el calor mata o que, en este caso, tiene consecuencias adversas para la salud», dijo el Dr. Ebi. «Ese ha sido un desafío persistente».
