Las empresas europeas, muchas de las cuales han operado en China durante décadas, están teniendo cada vez más dificultades para hacer negocios en el país, otra señal de cómo la débil economía interna de China y las regulaciones opacas están poniendo a prueba incluso los lazos comerciales multinacionales de larga data.
Los fabricantes de automóviles europeos han ido perdiendo rápidamente cuota de mercado y se enfrentan a muchas dificultades políticas. Volkswagen acordó en diciembre pasado vender su fábrica en la región noroccidental china de Xinjiang, donde Pekín ha reprimido a los grupos étnicos musulmanes. Las empresas europeas de equipos farmacéuticos y de imágenes médicas se han visto excluidas de gran parte del sistema de salud estatal.
Una extensa encuesta anual de empresas publicada el miércoles por la Cámara de Comercio Europea en China encontró que casi tres cuartas partes dijeron que se estaba volviendo más difícil operar en China. Fue el cuarto año consecutivo que la encuesta mostró un pesimismo corporativo más profundo.
La proporción de empresas europeas que planean expandir sus operaciones en China también ha caído a un mínimo histórico, con solo el 38 por ciento diciendo que tienen la intención de hacerlo este año. La inversión europea ha sido importante para llevar la tecnología occidental a China y para llevar los productos chinos a los mercados mundiales.
La cámara, que ha estado evaluando los desafíos que enfrentan las empresas en China durante un cuarto de siglo, representa los intereses de unas 1.700 empresas, desde gigantes industriales como VW hasta pequeñas empresas con un puñado de empleados que son engranajes en las cadenas de suministro globales.
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La encuesta de la cámara también reveló una tendencia algo contradictoria que podría resultar problemática para el intento del presidente Trump de proteger la fabricación estadounidense de las exportaciones de China con aranceles. A pesar de que las empresas europeas limitan sus propias inversiones en China, algunas también están comprando cada vez más componentes de empresas chinas. Eso hace que sus cadenas de suministro sean aún más dependientes de China.
China ha tomado represalias contra los aranceles de Trump imponiendo sus propios aranceles a los productos estadounidenses. Eso ha provocado una búsqueda por parte de empresas europeas en China de reemplazos chinos para los pocos componentes que aún compraban a Estados Unidos, dijo Jens Eskelund, presidente de la cámara.
Una caída generalizada de los precios en China ha hecho que los componentes chinos sean un negocio demasiado bueno para que muchas empresas europeas lo dejen pasar. Un reciente debilitamiento de la moneda china frente al euro ha hecho que los componentes chinos sean aún más atractivos.
«El único lugar donde realmente obtienen mejores componentes a un precio más bajo que en cualquier otro lugar del mundo es aquí en China», dijo Eskelund.
No solo Estados Unidos, sino también la Unión Europea y otros países han impuesto aranceles últimamente en respuesta al aumento de las exportaciones de productos manufacturados de China y la tibia demanda de importaciones. Las empresas europeas que exportan desde China a otros mercados habían temido durante mucho tiempo posibles barreras comerciales, pero algunas aún así fueron tomadas por sorpresa.
«Ese miedo se ha convertido en una pesadilla para muchos en este momento», dijo Klaus Zenkel, un hombre de negocios de Shenzhen que es miembro del capítulo de China del Sur de la cámara.
Algunas compañías han establecido operaciones de ensamblaje temporal en otros países para eludir los aranceles estadounidenses, dijo Zenkel. Alquilan almacenes en lugares como Taiwán, hacen el ensamblaje final de los componentes chinos en los almacenes y luego envían los productos terminados a los Estados Unidos con declaraciones de aduana que ya no muestran que los productos provienen de China.
La administración Trump está tratando de reducir estos envíos indirectos desde China. Trump ha amenazado con imponer altos aranceles a los países que tienen grandes superávits comerciales con Estados Unidos.
Una categoría de condiciones comerciales ha mejorado notablemente en China en el último año, según la encuesta de la cámara europea.
La proporción de empresas europeas preocupadas por el aumento de los salarios ha caído drásticamente en los últimos años, y ahora se encuentran entre las menores de sus preocupaciones. Los costos laborales habían aumentado junto con el aumento de los precios de la vivienda en China. Pero esa burbuja estalló en 2021, provocando descensos en la construcción que eliminaron muchos puestos de trabajo.
A su vez, los salarios planos o incluso a la baja han contribuido a la débil demanda en China de todo, desde cosméticos importados hasta habitaciones de hotel, lo que ha resultado en precios ampliamente bajos, un fenómeno potencialmente peligroso conocido como deflación.
«Por un amplio margen, es la desaceleración económica de China la que se considera que tiene el mayor impacto», dijo Eskelund.
