En una isla del océano Ártico, en una región que se está calentando siete veces más rápido que el resto del planeta, la cadena alimentaria se está trastocando.
Los bosques submarinos de algas marinas están invadiendo aguas que antes estaban congeladas, reemplazando a otras especies nativas. Los renos, aislados de sus rutas de alimentación tradicionales por la desaparición del hielo marino, ahora pastan algas marinas cuando no pueden acceder a las hierbas y líquenes del interior.
Y los osos polares, privados de las plataformas de hielo que una vez usaron para cazar focas , se han vuelto tierra adentro, saqueando nidos de pájaros, cazando renos y, cada vez más, enfrentándose a los humanos.
Los científicos observan en tiempo real cómo se desarrolla esta convulsión ecológica desde una estación de investigación internacional en Svalbard, un archipiélago cerca del Polo Norte. Y esto hace que su trabajo sea más peligroso.
Los científicos deben llevar rifles. Un nuevo folleto advierte que si alguien se encuentra cara a cara con un oso polar, «Mantenga la calma. NO CORRA». Si ataca: «Prepárese para usar cualquier medio disuasorio posible (palas, bastones de esquí, piedras, bloques de hielo, agua en un termo, etc.)».
Svalbard está bajo el control de Noruega, pero se rige por un tratado internacional que permite a los extranjeros vivir y trabajar. En la estación de investigación internacional Ny-Alesund, el asentamiento humano más septentrional del mundo, científicos autorizados por las autoridades noruegas estudian todos los niveles del ecosistema ártico.
A medida que la región continúa calentándose, impulsada por la quema de combustibles fósiles, las consecuencias completas de esta rápida transformación aún se están revelando y no está claro si las plantas y los animales podrán adaptarse.
“La pregunta es si podrán encontrar una estrategia ganadora que les permita sobrevivir ante estos cambios”, dijo Gil Bohrer, ingeniero ambiental de la Universidad Estatal de Ohio. Bohrer ayudó a crear un archivo de datos de sensores que rastrean los movimientos de los animales en el Ártico para comprender cómo responde la fauna silvestre a los rápidos cambios ambientales.
Hielo que desaparece
En una fría y soleada mañana de esta primavera, dos científicos —uno alemán y el otro originalmente ruso— cargaron su equipo en un pequeño bote: taladros, kits de prueba de nieve, más de 20 libras de trajes protectores y, por supuesto, dos rifles y dos pistolas de bengalas.
“Siempre estamos atentos a los osos polares”, dijo Sebastian Gerland, mientras se ponía varias capas de ropa. “Pueden nadar y bucear”.
Durante casi 29 años, el Dr. Gerland ha regresado a Ny-Alesund, que fue una ciudad minera de carbón a principios del siglo XX. Tras una serie de accidentes mortales en la década de 1960, el gobierno noruego cerró las minas y la ciudad renació como un centro internacional de investigación.
Cada primavera, los científicos perforan el hielo marino en el mismo fiordo y extraen muestras cilíndricas para medir el espesor, la temperatura y la salinidad.
Sus datos revelan una historia clara. El hielo se forma más tarde, se derrite antes y se vuelve más delgado cada año, y la capa de nieve es más ligera. Lo que hace 17 años era un glaciar se ha derretido en el mar. A medida que el hielo desaparece, el agua oscura del fiordo absorbe más calor, lo que contribuye al calentamiento y la reducción del hielo del año siguiente aún más.
Durante décadas, el Dr. Gerland y otros científicos han observado cómo se desarrolla este ciclo de retroalimentación: un mundo congelado que se desmorona. El colapso del hielo lo afecta todo, afirmó el Dr. Gerland.
Las focas no pueden excavar sus guaridas de cría sin la capa de nieve, lo que significa menos alimento para los osos polares y los zorros. Las comunidades indígenas de otras zonas del Ártico pierden las carreteras congeladas que han utilizado para cazar y viajar durante siglos.
Después de pasar una hora recogiendo muestras bajo un cielo azul brillante, los dos científicos regresaron en su bote a través de aguas llenas de icebergs a la base de investigación a tiempo para el almuerzo.
El comedor parecía un comedor escolar: botas apiladas junto a la puerta (junto a un oso polar de peluche), abrigos de nieve colgados en el vestíbulo, científicos en fila con bandejas en la mano, comida humeante. El barco de carga semanal acababa de llegar, trayendo un cargamento de pomelos, plátanos, tomates, lechuga y otros alimentos frescos en un lugar que, de otro modo, estaría aislado de los productos básicos.
Había una alegre mezcla de idiomas. Los alemanes y los franceses solían sentarse juntos. Los noruegos, los más numerosos, solían formar su propio grupo. En otra mesa, cuatro científicos indios comían tranquilamente.
India ha enviado científicos a Svalbard desde 2008, y algunos miembros del equipo actual regresan casi cada año. Pradeep Kumar, director del Servicio Geológico de la India, se encontraba en su séptima visita. Mencionó una huella reciente de un oso polar avistada el día anterior, no lejos del comedor. «Quizás nos perdimos al oso por media hora», dijo. Había circulado un video viral de un oso polar persiguiendo a un hombre en uno de los asentamientos rusos de Svalbard. En una dramática huida, corre, se sube a su moto de nieve y se aleja, justo a tiempo .
El efecto dominó
El compañero de habitación del Dr. Kumar, Vipindas Kavumbai, microbiólogo indio, pasa sus días en un laboratorio marino cerca del pequeño puerto de Ny-Alesund. Analiza bacterias del agua de los fiordos. Las filtra, toma muestras y las congela, y luego envía su trabajo a la India para secuenciar su ADN.
A medida que las aguas del Ártico se calientan, las bacterias adaptadas al frío disminuyen y son reemplazadas por especies de crecimiento más rápido y mejor adaptadas al aumento de las temperaturas.
“Cuando el hielo marino se derrite y aumenta el calor, estos organismos no pueden sobrevivir”, explicó. “Otros organismos los reemplazan”.
El resultado, a nivel microscópico, es lo que los científicos llaman un “cambio de comunidad”.
Cerca de la costa, los bosques submarinos de algas pardas prosperan en aguas recién desprovistas de hielo. Carlos Smerdou, ecólogo español que lleva 23 años estudiando las algas marinas en el Ártico, afirmó que estos bosques están «reorganizándolo todo».
Algunos de estos vastos bosques submarinos han atraído a un sorprendente nuevo herbívoro: los renos hambrientos. Ashild Onvik Pedersen, ecólogo noruego, lo ha constatado en primera persona.
Una musher de un pequeño pueblo del sur de Noruega divide su tiempo entre Longyearbyen, la capital de Svalbard , y Ny-Alesund, donde estudia a los renos de la costa. Durante décadas, fueron ganadores en materia climática. Ya no.
“El hielo marino es el pegamento aquí”, dijo. “Ya no lo tienen. Así que están atrapados”.
Antaño, estos renos recorrían extensamente la costa de Svalbard, utilizando los fiordos helados para alcanzar mejores zonas de pastoreo. Ahora, al desaparecer esa ruta, están acorralados por montañas y glaciares.
La Dra. Pedersen recorre el terreno helado en moto de nieve y monitorea los movimientos, la condición física y las tasas de supervivencia de los renos. Las temperaturas pueden descender hasta -20 grados Celsius (-4 Fahrenheit), lo que le enrojece las mejillas.
Mientras explicaba su trabajo, un pequeño grupo de renos apareció a lo lejos, trotando por la cresta. Una cría incluso se dirigió hacia ella.
“Son muy curiosos”, dijo mientras miraba a través de unos binoculares.
Y están encontrando nuevas fuentes de alimento. Los renos excavan en la nieve para alcanzar los líquenes, una parte importante de su dieta. Pero a medida que el clima cambia en Svalbard, se producen más ciclos de congelación y descongelación que dejan gruesas costras de hielo sobre el suelo nevado. Esto dificulta la excavación de los renos. Sin salida al mar y hambrientos, los renos han recurrido a las algas marinas, explicó el Dr. Pedersen. Las algas marinas son menos nutritivas para los renos que los líquenes.
“Comida de supervivencia”, lo llama ella.
Pero la historia no es la misma en todas partes. En los valles interiores de Svalbard, las poblaciones de renos casi se han cuadruplicado, alcanzando máximos históricos en 2018. Los veranos más cálidos implican temporadas de crecimiento más largas y una vegetación más abundante, y esas manadas están prosperando.
Se ha creado lo que el Dr. Pedersen llamó “tendencias poblacionales divergentes” en un ecosistema que alguna vez funcionó como un todo conectado.
Adaptando una cacería
A medida que el hielo marino desaparece, los osos polares aparecen en lugares inusuales y buscan nuevas presas.
Durante siglos, dependieron casi exclusivamente de las focas, cuya espesa grasa les permitió sobrevivir el invierno ártico. Pero a medida que el hielo se retira, muchos de los aproximadamente 300 osos de Svalbard han optado por presas terrestres y una serie de nuevas tácticas de caza.
Existe la estrategia del acantilado, donde los osos trepan por debajo de los renos en terrenos empinados, empujándolos hacia las laderas hasta que caen. O los emboscan desde arriba, usando su considerable corpulencia para bajar las colinas más rápido de lo que esperan. Otros persiguen a los renos hasta el agua y los superan nadando.
«Me ha sorprendido cómo han encontrado formas de atrapar renos», dijo Jon Aars, un ecologista noruego que ha estudiado a los osos polares durante más de 20 años.
Los osos polares ahora llegan a la costa casi un mes antes que en la década de 1990, explicó el Dr. Aars. Si llegan antes de que eclosionen los huevos de las aves marinas, pueden destruir hasta el 90 % de los nidos, añadió.
Los encuentros con humanos también están aumentando, con más avistamientos cerca de Ny-Alesund que hace cinco o diez años. La ciudad ahora cuenta con guardias armados para patrullar su perímetro. En julio de este año, un oso macho de cuatro años fue asesinado a tiros cerca del asentamiento tras determinarse que representaba una amenaza para los humanos.
Desde que se prohibió la caza del oso polar en 1973, la población de osos en Svalbard se ha recuperado y estabilizado. Algunos osos incluso están recolonizando zonas que habían abandonado hace un siglo, y Svalbard se considera uno de los mejores lugares del Ártico para avistar osos polares.
Durante la temporada de caza de focas, que dura tres meses, los osos obtienen aproximadamente el 70 % de sus necesidades energéticas anuales. Actualmente, complementan su dieta con carne de reno, huevos de aves, hierba y algas.
El Dr. Aars no está seguro de si estos alimentos alternativos proporcionarán suficiente nutrición si los osos comen menos focas con el tiempo.
Pero al otro lado del Ártico, en la Bahía de Hudson, las poblaciones de osos polares están disminuyendo drásticamente. Las temporadas más largas sin hielo han reducido su población demasiado pronto, llevando a muchos a la inanición.
«Creo que mucho de lo que tenemos hoy se perderá», dijo el Dr. Aars.
Aun así, cree que algunos ecosistemas sobrevivirán en algunos lugares o darán paso a otros nuevos, y que surgirán diferentes especies y comportamientos en respuesta a un mundo más cálido.
«Soy menos pesimista que otros», dijo el Dr. Aars. «Creo que tendremos osos polares en algunas partes del Ártico en un futuro muy lejano».
